Mellois

Situé au sud-est des Deux-Sèvres, le territoire étudié est formé de quatre cantons : Celles-sur-Belle, Lezay et Melle, dans le Pays Mellois, et La Mothe-Saint-Héray, dans le Pays Haut-Val-de-Sèvre.

Ce territoire s’étend sur un plateau calcaire, peu élevé, vallonné et parcouru par de nombreux cours d’eau. Il se caractérise par une alternance de paysages bocagers aux prairies cloisonnées par des haies ou de petits murs en pierre sèche, et de plaines largement ouvertes.

Le tracé d’une voie romaine et l’un des cheminements vers Saint-Jacques-de-Compostelle en ont fait un lieu de passage privilégié entre Tours et Bordeaux, et plusieurs églises romanes remarquables ponctuent l’ancienne voie de pèlerinage. Le paysage témoigne aussi du passé protestant de ce territoire : temples bâtis en lisière des bourgs, petits cimetières privés signalés par des ifs ou des cyprès, et pins parasols dont la présence était utilisée comme signe de reconnaissance par les protestants. La pierre calcaire extraite localement est omniprésente dans les constructions des édifices religieux et civils, des maisons, des bâtiments agricoles et des murets. L’habitat se regroupe généralement autour d’un puits commun, en hameaux. Cette terre de polyculture et d’élevage a permis, à la fin du XIXe siècle, le développement d’industries agroalimentaires (minoteries, laiteries coopératives et distilleries d’alcool de betterave…) dont certaines sont encore en activité.

L’inventaire topographique de ce territoire s’est étalé entre 1973 pour l’enquête la plus ancienne (canton de La Mothe-Saint-Héray) et 2004 pour la plus récente (canton de Celles-sur-Belle).
Il a abouti à la réalisation de 5 556 dossiers documentaires (parmi eux, sont en ligne 1 620 dossiers numériques concernant l’architecture dans le canton de Celles-sur-Belle, ainsi que 3 769 dossiers papier numérisés concernant l’architecture et les objets dans les trois autres cantons du Mellois) et de deux publications.